ファンであれば誰もが待ちに待った日。
去る９月１８日、テストドライブという形ではありますが、ついに琢磨がＦ１のフィールドに帰ってきたのです。
琢磨がＦ１フィールドへの復帰を果たしたのは、籍を置いていたスーパーアグリがＦ１チームとして最後の足跡を残した地スペイン。
グランプリの行われたカタロニアと、今回ステアリングを握ったヘレスというサーキットの違いはあれども、Ｆ１ドライバーとしての活動が途絶えることになったスペインの地において、再始動に向けた１歩を踏み出すことになった琢磨の胸に去来するものは何だったか。
そんな琢磨以外にはわからぬ事をあれこれと考えながら、とにもかくにも琢磨が再びＦ１マシンのステアリングを駆る機会を得たことを、ファンとしてまずは喜びたいと思います。
そしてその機会を得ることになったチームは、スクーデリア・トロ・ロッソ。
言わずもがなトロ・ロッソの前身はミナルディ。
レッドブルという後ろ盾を得て、当時のミナルディとはコンストラクターという位置づけからもその出で立ちを大きく異にするものの、チーム規模はプライベーター然とした１００数十人規模。
レッドブル・テクノロジーから送り出されたレッドブル・レーシングと同様のシャーシを得ることによって成立しているチームということもあって、スーパーアグリＦ１チームを愛した我々にとっては好敵手としての認識とともに、親近感も覚えることのできるプライベーターチーム。
そんなトロ・ロッソから、琢磨がテスト参加の機会を得ることになったことに不思議な縁のようなものを感じずにいられないのは、何も私だけではないのではないかと思います。
さてその注目のテスト走行ですが、ＳＴＲ３に乗り込んだ琢磨は９時のセッション開始から颯爽とコースイン。
インスタレーションラップの後、２周程度の短いセッションでピットイン、アウトを繰り返しながら精力的に走りこみ、チームがアジアラウンド以降に投入することになっているエアロパッケージの評価作業に勢力を投入。
それでも午前中後半には徐々にセッション毎の周回数を伸ばす機会も得られてマシンに体を慣らすことに専念しつつ、合計４９周を終えたところで参加８台中６番手タイムとなる１分１９秒５７４という計時で午前中のテストを終了。
午後にはいよいよ我々にとっても最も興味のあるタイムアタックを含むテストプラグラムが予定されていたのですが、突然の雨に見舞われて中断。
１４時にはレッドブルのオーナーであるディトリッヒ・マテシッツ氏も異例の現地入りを果たしていたということもあって、テストチームは１６時まで待機して天候の快復を待ったようですが、快復の見込みは立たず、また雨の中でのテストプログラム進行にはリスクが大きいとの判断から、この日のテストは無念の中止となってしまいます。
予定されていたプログラムを通して琢磨がどのようにセットアップを進め、ＳＴＲ３をどんなマシンに仕上げていくのか、その過程と結果を見ることができなかったことは、我々ファンとしても本当に長い時間を待って待って待ち焦がれていただけに、本当に残念でなりません。
しかし、今回のトロ・ロッソチームのテストプログラムの進め方を見て「雨の予報ならばもっと考えてあげれば良いのに」と思うこと無かれ。
先の取材でトロ・ロッソチームの代表である、フランツ・トスト、ゲルハルト・ベルガー両氏も公言しているように、今回琢磨をテストする目的は単なるラップタイム比較によるオーディション的意味合いよりも、琢磨がこれまでに得てきた経験を通してテストをどのように進めていくのか、テストチームのスタッフとどのようにコミュニケーションを取るのか、評価作業をどのように進めていくのか、フィードバック能力はどうなのかなど、総合的な視点から琢磨の「仕事」を見定めるものであったと言えます。
タイムアタックはそうした多数のプログラムの中のひとつに過ぎず、その過程で記録されたラップタイムのみで判断が左右されるということはけして無いと考えます。
チームは琢磨を本当に真摯に受け入れてくれており、たった１日のテストプログラムのために９月１５日にはファクトリーでシート合わせの作業も行い、テストに向けたミーティングまで行ったこともその現われだと認識してます。
琢磨自身、後の会見で「１周を何秒で走るのかを見ていたんじゃないはず。それだったら、僕をこのテストに呼んでなかったでしょう。」というコメントを残しており、その点は個人的にも心配には及ばないと思います。
ただ心情的な話をさせてもらえれば、やはり琢磨には自身も満足のいくタイムアタックまで進めてもらいたかったとは思いますし、ファンとしても琢磨が躍進著しいトロ・ロッソＳＴＲ３を駆ってどんなタイムを記録してくれるのか見たかったというのが正直なところではあります。
しかしながら琢磨は「（雨で午後を走れなかったことは）すごく残念です」と悔しさも見せはしたものの「外から見るとラップタイムが見出しになるでしょうが、僕にすればエンジニアらの評価こそが大事。」と、テストを進めていくうえでの過程こそが最も重要であることを強調。
「ラップタイムは後からついてくるのをチームもよく分かっている。」と、チームが自身に対する判断基準を裏切らないであろうという、スタッフへの信頼感をもうかがわせるコメントを残しています。
事実、テスト中止が決まるに至って「まだまだ話したいことがたくさんある！」と琢磨がテストスタッフに主張したところ「すごく喜んでくれた！」と語っています。
つまりそれは、初めて仕事をするトロ・ロッソのテストスタッフとひとつひとつプログラムを進めていく中で、自然と築き上げられた信頼感のようなもの。
明らかに絶対的走行量の少ないわずかな時間ではありましたが、そうしたことに左右されない当事者同士にしかわからぬ絆のようなものを、琢磨は感じとったのではないでしょうか。
後はその琢磨が感じ取ることのできた絆が、実際に「契約」という形で結ばれることをファンとして望むばかりではありますが、往々にして現場の判断とチーム首脳の判断には差異が生じがちなもの。
特に琢磨ファンであり、スーパーアグＦ１チームファンである我々にあっては、これまで嫌というほどその現実を見せられてきました。
ただ以前のそれと今回のトロ・ロッソとの契約交渉の間において、その性格を大きく異にしていることがあります。
それは「ホンダ」という重く大きな足枷が無いということ。
もちろん憶測の範疇ではルノーエンジンの能力に不満を抱くレッドブル・レーシングが、トロ・ロッソの使用するフェラーリエンジンの契約を引き継ぎ、その穴埋めとして琢磨＋ホンダエンジンを欲しているという話も無いではありません。
これまでの琢磨がホンダ抜きで語れるかと言えばけしてそうではなく、ファンとしてそうした支援に感謝の念がまったく無いかと言えばそれも違います。
そうした現実からも見て取れるとおり、琢磨といえばホンダというイメージが常について回ることになっているのは事実で、実際にそれはこれまでのホンダにとって望むところでもあったのだと思います。
しかし、ホンダが自チームの運営にポリシーを失ったことによってその思惑のバランスは破綻し始め、また琢磨にとっても他チームとの契約交渉を進めていく上で先にも申し上げたとおり重く大きな足枷ともいえる存在へと、その関係にけして小さくない軋轢を生むに至っているのが現状です。
ついでに言わせてもらえれば、先の福井威夫社長や大島モータースポーツ部長の発言からもわかるとおり、現時点のホンダにとって残念ながら琢磨はなんとしてもＦ１界に確保しておきたいドライバーの位置づけにはなく、もっと言わせてもらえれば琢磨＋ホンダエンジンという供給環境が築けるような状態にはないと言ってよいと思います。
ましてや自チームの不振がスーパーアグリＦ１チームへの技術支援が原因などというなんとも情け無い結論を平然と言ってのけるようなホンダに、躍進著しいトロ・ロッソに敵対心を向けることはあっても、エンジンを無償（または低額）供給するなどという発想は微塵も生まれてこない体質にあると考えるのです。
これに加えて、これまでホンダに気を遣うことを止めなかった琢磨が、トロ・ロッソとのテストが実現したことに関して「自分のドライバーとしての能力を評価してオファーをくれたことが素直に嬉しい」とコメントした経緯があります。
よって、レッドブル・レーシングによってトロ・ロッソからフェラーリエンジンが奪い取られ、ルノーエンジンとチェンジされるようなことはあっても、琢磨とホンダンエンジンがセットで契約交渉のテーブルに載っていることは９９％無いと個人的には考えるところです。
ともあれ、今回のトロ・ロッソからのテストに対して琢磨は「限られた時間の中で、やるべきことはやれたという感触はあります。彼らの出してきたプログラムを僕がしっかりこなし、僕自身もクルマを感じとって、何よりドライビングを楽しめた。それは良かった」と結んでいます。
琢磨は来季、果たして今回ドライビングの機会を得たトロ・ロッソのシートを射止めることになるのか、はたまた別のチームからの参戦になるのか、などと考えることができる環境が足枷がはずれたことによって生まれたことは、Ｆ１ドライバー佐藤琢磨を応援するいちファンとして大いに歓迎するところです。
何よりそうした様々な思惑の渦中にあって、琢磨が今回のテストを通じて楽しめる仕事ができたということが、必ずや来季への足懸かりとなったと私自身は確信しています。
そして今年の日本ＧＰからステアリングを握る機会が得られることになればそれこそ最高なのですが、それはちょっと虫が良すぎるでしょうか。
いや、あながち欲張りな夢物語ではないのではないかと、もしかすればひょっとするのではないかと個人的には既に大きな期待を寄せているところです。
物事は前向きに考えなければ何も始まりません。
いささか強引な感も無きにしも非ずではありますが、我らが琢磨が再始動を果たした以上、きっとより良い報せを私たちのもとにもたらしてくれると、ファンとして信じて待ちたいと思います。

Thank You SAF1 Project



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